Un cours d’enseignement en ligne ne consiste pas seulement en éléments multimédias entrecoupant le contenu de la leçon. Il impliquera au contraire l’application de plusieurs principes qui peuvent stimuler l’apprentissage en permettant une présentation de l’information adaptée au fonctionnement de l’esprit humain.

Un de ces principes est celui de proximité spatiale. Ce principe est également appelé le premier principe de proximité, et l’accent y est mis sur une présentation la plus rapprochée possible des éléments pertinents.

Dans plusieurs modules d’enseignement en ligne, l’étudiant fait défiler des pages avec sa souris pour lire les différents paragraphes de la leçon. Dans certains cas, une fois que le bas de la page est atteint, il faut alors remonter tout en haut pour regarder les graphiques accompagnant le texte. C’est typiquement un exemple de non-respect du principe de proximité spatiale. Ce principe insiste sur le fait que le texte doit être le plus proche possible des graphiques qui lui correspondent. Par exemple, il peut s’agit d’un schéma qui montre un objet et ses parties. La légende des différentes parties devrait se trouver proche de la partie représentée sur le schéma, et reliée à elle par un trait, ou une flèche. Cela est de loin préférable à la situation où les légendes se trouvent toutes listées sous le schéma. Un autre exemple pourrait être lorsqu’un processus ou un mécanisme est illustré par une série d’images. Chacune des images devrait être reliée à son texte correspondant par une flèche, plutôt que d’utiliser une même légende pour toutes les images, ou une explication globale dans le texte principal. Les messages apparaissant lorsque l’on glisse la souris sur certaines parties de la page peuvent aussi être utilisés, en particulier lorsqu’il est difficile de faire rentrer tout le texte sur un même écran.

Ci-dessous sont listées d’autres astuces pour appliquer le principe de proximité spatiale:

• Eviter de refouler toutes les légendes en bas de l’écran – Dans beaucoup de leçons d’enseignement en ligne, les explications sont rassemblées dans une même légende sous le graphique, dans l’optique de mieux organiser l’écran. Cependant, cela demande beaucoup plus d’effort à l’étudiant pour faire des aller-retours entre le graphique et son explication, afin de raccorder le texte à l’élément visuel. Cela prend plus de temps et induit des pauses dans les processus mentaux. Placer le texte plus près du graphique, et idéalement juste à côté, en les connectant avec des flèches, est une bien meilleure façon d’organiser l’information.
• Ne pas séparer les graphiques du texte dans les pages que l’on peut faire défiler – Les pages à faire défiler sont très courantes dans l’enseignement en ligne. Le problème avec ce type de présentation est qu’une partie seulement de l’information est affichée à chaque instant. Cela peut devenir un obstacle à la mise en œuvre des processus mentaux lorsque les graphiques sont séparés du texte explicatif et que l’étudiant ne peut pas les visualiser simultanément. Une façon de résoudre ce problème est d’intégrer le texte dans le graphique de façon à ce qu’ils soient consultables au même endroit de la page. Les messages apparaissant lorsque l’on passe la souris sur certaines parties de la page peuvent également être utilisés si le texte est trop long pour être intégré dans le graphique. Les pages figées, à l’inverse des pages à faire défiler, peuvent parfois être préférable lorsque l’on souhaite présenter un texte intégré dans le graphique qui lui correspond.
• Ne pas séparer les remarques des questions dans les tests – Quand des remarques accompagnent la réponse à une question, il peut y avoir à nouveau une rupture dans les processus mentaux si la remarque n’est pas sur le même écran que la réponse à la question. Cela peut ajouter une charge cognitive supplémentaire. Dans les tests d’enseignement en ligne, un moyen efficace de renforcer un concept est de montrer la bonne réponse et son explication en même temps, et sur le même écran que la question. Cela permet à l’étudiant d’enregistrer efficacement l’information.
• Les consignes d’un exercice ne devraient pas être séparées de l’exercice – Les consignes pour résoudre un exercice ou un test devraient pouvoir être trouvées tout près des questions. Cela permet à l’étudiant de revenir facilement aux consignes une fois qu’il a parcouru tout l’exercice et souhaite une confirmation ou un éclaircissement sur la façon de le réaliser.
• Ne pas utiliser des liens vers d’autres pages séparées de la fenêtre contenant la leçon principale – Dans certains cours, la page principale de la leçon contient des liens vers des exemples ou des informations supplémentaires qui s’ouvrent dans une fenêtre différente. Cette fenêtre, une fois ouverte, recouvre entièrement la leçon, empêchant l’étudiant de pouvoir alterner entre les deux fenêtres. Pour résoudre ce problème, il est préférable d’utiliser des fenêtres plus petites, que l’on peut placer en différents endroits de l’écran, ou encore des messages qui s’ouvrent lorsque l’on fait glisser la souris sur certaines parties de la page.

Savoir appliquer le principe de proximité spatiale dans l’enseignement en ligne permet de concevoir des leçons minimisant la charge cognitive à mettre en œuvre, et ainsi libérant de l’énergie à investir dans la compréhension et l’apprentissage.