Il y a différentes manières d’apprendre, et, au cours des décennies, des visions variées sur l’apprentissage ont émergées. Des méthodes d’éducation et d’instruction ont été construites selon ces visions, qui peuvent être résumées par les trois métaphores d’apprentissage. Ce sont: l’apprentissage par le renforcement d’une réponse, l’apprentissage comme l’acquisition d’information, et, enfin, l’apprentissage comme l’instruction de connaissance.

Le renforcement d’une réponse

Une approche à la mode dans les années 1960, la métaphore de réponse renforcée décrit l’apprentissage comme une expérience qui renforce ou affaiblit les liens entre les informations. Il s’agit alors de renforcer les réponses correctes et d’affaiblir les réponses fausses. Cette analogie représente l’apprenant comme une entité passive qui reçoit une récompense quand il répond correctement à une question ou une punition quand il a la mauvaise. L’instructeur donne tout simplement une récompense ou une punition suivant la réponse de l’apprenant. Bien que efficace dans certains cas, ce modèle ne soutien qu’imparfaitement l’apprentissage dans le sens où les associations significatives ne sont pas bien expliquées.  Par exemple, le renforcement peut être adapté pour certains types de connaissances, soit l’amélioration des capacités cognitives d’un apprenant. Mais, cette méthode n’est pas applicable dans l’enseignement des idées ou des stratégies où l’apprenant doit analyser l’information ou avoir un esprit critique.

L’acquisition d’information

La deuxième métaphore est l’acquisition d’information, un point de vue décrivant l’esprit de l’apprenant comme un récipient vide dans lequel l’instructeur « verse » de l’information. Cette vision décrit l’apprentissage comme une simple accumulation d’information dans le mémoire, et l’apprenant n’est qu’un récipient passif d’information. Un exemple typique de ce modèle en application est la communication d’information par une présentation PowerPoint où l’élève essaie d’absorber le matériel qui lui est présenté. Ces méthodes sont souvent observées dans les salles de classe traditionnelles où les élèves sont données des cours avec des manuels scolaires et des notes. Bien que cette approche est une des grandes composantes de l’enseignement, elle ignore la notion que tout apprentissage nécessite un engagement psychologique – quelque chose qui ne peut pas être vécu dans un environnement où l’attention n’est donnée qu’à l’acquisition des connaissances.

La construction de connaissance

Enfin, la vision de l’apprentissage comme une construction de connaissance a émergée une fois que les experts ont réalisé que l’apprenant n’est pas simplement un récepteur d’information, mais un être autonome qui construit ses connaissances pour organiser ses processus cognitifs pendant l’apprentissage. Cette vision d’une construction de connaissance considère l’apprentissage comme une sélection active d’information pertinente, créant une représentation mentale cohérente, et la reliant avec les connaissances préexistantes. Ainsi, c’est l’apprenant qui tire le sens de l’information qui lui est présentée car il est capable de l’interpréter. Ce modèle a aussi été soutenu par Resnick (1989) quand il a très justement dit : « l’apprentissage commence pas quand on enregistre de l’information mais quand on l’interprète. »

Sans prendre en compte la capacité individuelle de traiter l’information et de construire des représentations cohérentes, le modèle de construction de connaissances considère aussi l’enseignant comme un participant dans le processus d’apprentissage, jouant le rôle de guide et encourageant une expérience cognitive partagée. Le modèle de construction de connaissances a basculé l’attention du le développement du programme d’apprentissage vers la cognition de l’apprenant. Ceci permet une instruction qui se focalise sur l’aide au développement des capacités d’apprentissage et de réflexion, au lieu de faire apprendre par cœur des données et de faire un rappel d’information.

Bien que ces trois métaphores d’apprentissage ont chacun des avantages pour l’enseignement et l’apprentissage, l’e-learning et les autres méthodes d’enseignement et d’apprentissage modernes doivent adopter le modèle de construction de connaissance. Celui-ci soutien l’objectif d’un enseignement efficace, qui ne s’acharne pas qu’à la présentation d’information mais promeut l’engagement dans le processus cognitif et l’interprétation.